Quand les ours hibernent-ils ? La réponse pourrait vous surprendre…

Depuis notre plus tendre enfance, on nous apprend que les ours hibernent tout l'hiver. Je me souviens de l'horreur que m'inspirait cette idée d'une sieste de cinq mois quand j'étais enfant. Bien sûr, maintenant, en tant qu'adulte cherchant désespérément à concilier vie professionnelle et vie personnelle, l'idée suscite un certain intérêt !

Mais quand les ours hibernent-ils réellement ? S’agit-il d’un long et profond sommeil qui commence avec les premières neiges et dure jusqu’aux premières lueurs du jour perçant la neige ? Est-ce aussi simple qu’on l’imaginait autrefois ?

Lorsqu'il s'agit d'aventures hivernales en territoire d'ours , l'idée que les ours puissent dormir pendant votre visite est rassurante. La réalité est cependant un peu plus complexe.

Examinons de plus près la réalité du comportement d'hibernation des ours et son impact potentiel sur vos projets hivernaux.

La réponse courte est « Oui ». Toutes les espèces d'ours hibernent plus ou moins ! Une réponse plus détaillée apportera toutefois quelques précisions et des informations plus complètes…

Les ours ne sont d'ailleurs pas les seuls à hiberner. D'autres animaux hibernent aussi ! En fait, si vous vous penchez sur la définition du mot « hibernation », vous pourriez bien vous reconnaître dans cette définition. Le dictionnaire Merriam-Webster la définit simplement comme « être ou devenir inactif ou dormant ».

Oh, regardez, c'est moi par cette première journée froide et maussade de l'hiver ! C'est à ce moment-là que je n'ai qu'une envie : me blottir près du feu, siroter du cidre et ne rien faire.

Mais lorsqu'il s'agit d'ours, c'est plus précis. Dans ce contexte, l'hibernation consiste à « passer l'hiver en état de dormance ». Être en dormance ne signifie pas pour autant être en sommeil paradoxal en permanence. La dormance est simplement une absence d'activité.

Le règne animal nous offre une grande variété d'exemples de ce à quoi cela peut ressembler.

Les tamias « hibernent »… Mais pour eux, cela signifie dormir quelques heures, puis se réveiller pour manger et faire leurs besoins. C'est un cycle qui se répète jusqu'au retour des beaux jours. Les chauves-souris, en revanche, passent tout l'hiver sans manger. Leur température corporelle et leur métabolisme chutent en quelques heures de sommeil, minimisant ainsi leurs besoins en nutriments.

Pour les ours, la situation se situe entre les deux. Leur métabolisme ralentit et ils peuvent survivre des mois sans eau ni nourriture. Ils passent beaucoup de temps à dormir. Mais on peut les réveiller, surtout si les températures remontent en plein hiver.

Certains scientifiques préfèrent l'appeler « saison de léthargie » pour différencier les ours des « hibernants profonds » comme la chauve-souris.

Quel que soit le terme employé, toutes les espèces d'ours d'Amérique du Nord peuvent présenter des changements de comportement d'une saison à l'autre. Ces différences dépendent davantage de la situation géographique que de l'espèce elle-même.

Par exemple, l'hivernage de l'ours noir au Mexique est beaucoup plus court que celui du grizzly au Montana. Les deux espèces peuvent avoir une tanière et y passer beaucoup de temps, mais l'ours noir aura plus de facilité à s'y rendre pour se nourrir.

Les ours polaires constituent la principale exception au comportement d'hibernation chez les ours d'Amérique du Nord.

Les femelles gestantes creusent un terrier et y passent la majeure partie de l'hiver, mais leur température corporelle ne baisse que très légèrement comparée à celle d'autres espèces. On ne sait pas si les mâles hibernent durant l'hiver, même si les chercheurs ont un temps envisagé une possible « hibernation estivale ». Étant donné que les ressources alimentaires terrestres se raréfient pendant les mois les plus chauds dans le cercle arctique, l'hypothèse d'une léthargie saisonnière serait plausible. Ces hypothèses n'ont pas été solidement étayées , mais elles mettent en lumière un point important.

En ce qui concerne les aspects pratiques de l'hibernation, les ours font ce qu'il faut pour survivre. Cela dépend de leur habitat, du climat et de son évolution, ainsi que de la disponibilité de la nourriture.

Chez les ours noirs, l'hibernation commence lorsque les températures baissent et que la nourriture se raréfie. Ce sera plus tôt dans les États du nord !

Dans votre région, tenez compte des sources de nourriture naturelles dont dispose un ours noir. Tout l'été, il s'est nourri abondamment de baies, de racines et de poissons provenant des cours d'eau.

À l'automne, de nouvelles sources de nourriture apparaissent. Les noix et les fruits comme les kakis et les pommes mûrissent. Lorsque les arbres commencent à laisser tomber des noix, des pacanes, des glands et des fruits, les ours s'en servent pour compléter leurs réserves de graisse pendant la saison.

De manière générale, sachez que la fin de la saison de recherche de nourriture se situe entre fin septembre et fin octobre. C'est à la fin de l'automne, entre novembre et décembre, que les ours noirs commencent à hiberner. Les femelles gestantes sont les premières à entrer dans leur tanière afin de préparer une mise bas en plein hiver.

Les mâles sortiront les premiers, dès février s'il fait anormalement chaud. Si une femelle a mis bas, les petits resteront cachés plus longtemps afin de leur permettre de grandir avant de quitter la tanière.

Les habitudes d'hibernation des grizzlis sont similaires à celles de leurs cousins ​​plus petits. Ils passent l'été à se nourrir abondamment de toutes les ressources alimentaires saisonnières qu'ils peuvent trouver. L'accouplement a lieu pendant les chauds mois d'été, et les femelles peuvent entamer une gestation de sept mois qui, si tout se passe bien, donnera naissance à des oursons en plein hiver. L'hibernation commence lorsque la nourriture se raréfie et que les températures chutent.

Bien que les grizzlis vivent plus au nord et hibernent généralement à des altitudes plus élevées que les ours noirs, leur cycle d'hibernation est similaire. Ils commencent à hiberner fin novembre et restent dans leur tanière pendant quelques mois.

Les mâles sortent les premiers, généralement en mars. Les mères avec leurs petits restent cachées plus longtemps, généralement chassées par la faim en avril ou en mai.

Si l'on tient compte des mois que nous venons d'évoquer, on en conclut que les ours hibernent pendant environ 5 mois. Cependant, il faut garder à l'esprit que les conditions locales peuvent modifier considérablement leur comportement.

Il ne suffit pas de choisir une date au calendrier et de supposer que vous passerez une aventure sans ours en pleine nature. Vous risqueriez d'être totalement pris au dépourvu face à un lève-tôt agacé ! N'oubliez pas que de nombreux facteurs peuvent inciter un ours à rester dehors plus longtemps que prévu.

Voici une liste de facteurs susceptibles de modifier les habitudes d'hibernation d'un ours :

1. Températures anormalement douces : on estime que pour chaque degré Celsius d’augmentation de la température minimale, les ours hibernent six jours de moins.
2. Pénurie de nourriture pendant la saison de recherche de nourriture : s'ils ne parviennent pas à accumuler suffisamment de graisse, ils risquent de sortir plus tôt, voire en plein hiver, pour tenter de combler le déficit de leurs besoins corporels.
3. Perturbations anthropiques des habitats : L’aménagement du territoire ne s’arrête pas en hiver, pas plus que les activités et les sports d’hiver. La perturbation des tanières d’ours peut les contraindre à en chercher une autre.
4. Catastrophes naturelles : On associe souvent les intempéries au printemps et à l’été, mais elles ne sont pas à exclure en hiver. Dans le sud notamment, les orages hivernaux peuvent engendrer des tornades et des inondations localisées.
5. Conditionnement alimentaire : Certains ours vivant près des zones urbaines (comme la population autour du lac Tahoe) réduisent considérablement leur temps d’hibernation après s’être habitués à la nourriture humaine facilement accessible.
   

Tous ces facteurs contribuent à modifier le comportement des ours. En 2017, une étude menée sur des ours noirs femelles équipées de colliers GPS dans les montagnes entourant Durango, au Colorado, a révélé une tendance à une hibernation plus courte et plus fragmentée. La conclusion était que « l’augmentation des températures et la consommation d’aliments d’origine humaine réduisent de façon cumulative la durée de l’hibernation ».

Vos mesures de sécurité restent inchangées durant l'hiver. N'oubliez pas que l'« hibernation » des ours n'est pas un sommeil profond et continu. Ils peuvent être réveillés s'ils sont dérangés ; il est donc important de continuer à bien entreposer les aliments et à respecter les règles de courtoisie en territoire d'ours.

La réponse courte ? Absolument !

L'année entière d'un ours est rythmée par son hibernation. Pour survivre, il doit utiliser les mois d'éveil pour accumuler suffisamment de calories afin de constituer des réserves de graisse qui lui permettront de tenir le coup pendant son sommeil. Il peut consommer jusqu'à 20 000 calories durant l'été !

Cela signifie que durant les deux derniers mois de l'année, les ours peuvent devenir particulièrement acharnés à chercher de la nourriture. Bien conserver les aliments contribuera à votre sécurité et à la préservation de leur comportement sauvage.

Comprendre comment l'hibernation modifie les besoins et le comportement d'un ours peut vous aider à partir à l'aventure en toute sécurité dans les territoires des ours. Les points les plus importants à retenir sont…

Il ne faut pas supposer que voyager en hiver signifie qu'il n'y a aucune chance de rencontrer un ours.

Assurer la sécurité alimentaire est un effort constant tout au long de l'année, car les ours cherchent toujours à se nourrir, que ce soit pour se préparer à l'hibernation ou pour s'en remettre.

Préserver le caractère sauvage des ours est une responsabilité importante que chaque personne assume lorsqu'elle décide de pratiquer des activités de loisirs en territoire d'ours.