À quel point les ours ont-ils un bon odorat ?

Les ours sont des animaux qui se nourrissent naturellement et possèdent un odorat extrêmement développé. Cela leur permet de trouver plus facilement leur nourriture et d'économiser leur énergie de chasse, préservant ainsi leur stature majestueuse. Le nez d'un ours est réputé pour sa capacité à repérer une proie à des kilomètres à la ronde.

Alors, dans quelle mesure les ours sont-ils capables de sentir la nourriture ou d'autres objets odorants que nous, les humains, pourrions emporter en pleine nature ?

L'odorat de l'ours fonctionne de la même manière que celui de l'humain, mais à une échelle bien plus importante. Cet odorat exceptionnel provient de son bulbe olfactif, la partie du cerveau responsable de l'interprétation des odeurs. Le bulbe olfactif de l'ours est cinq fois plus gros que celui de l'humain.

« L’odorat des ours est étroitement lié à leur excellente mémoire, et c’est grâce à ces deux atouts qu’ils trouvent de la nourriture sur leurs vastes territoires », explique Kim Annis, spécialiste de la gestion des grizzlis au sein du département de la pêche, de la faune et des parcs du Montana . « Un ours peut se souvenir d’avoir trouvé de la nourriture dans une zone avec sa mère lorsqu’il était petit, et être capable d’y retourner sans difficulté dix ans plus tard. »

La cavité nasale d'un ours est également beaucoup plus grande que celle d'un humain et possède une structure alvéolaire unique tapissée de millions de récepteurs olfactifs.

Jennifer Fortin-Noreus, biologiste spécialisée dans la faune sauvage et experte en ours au sein du programme de rétablissement de l'ours grizzly du Service américain de la pêche et de la faune sauvage dans le Montana, propose une excellente illustration permettant de comparer les museaux des humains, des chiens et des ours :

Imaginez la capacité olfactive d'un nez de la taille d'un timbre-poste comparée à celle d'un nez aussi gros que quatre feuilles de papier ! Les ours ont un avantage indéniable au niveau de l'odorat.

Avec une surface nasale de cette taille, les ours ont un odorat sept fois plus développé que celui d'un chien de Saint-Hubert, mais il est difficile de mesurer précisément la distance à laquelle ils peuvent sentir. Les spécialistes s'accordent à dire que les ours peuvent sentir à plusieurs kilomètres au moins.

D'après les spécialistes, il est difficile de mesurer précisément la distance à laquelle les ours peuvent sentir, et cela n'a pas été testé scientifiquement. On estime généralement qu'un ours a un odorat environ sept fois plus développé qu'un chien de Saint-Hubert, soit au minimum plusieurs kilomètres.

Les ours peuvent potentiellement détecter l'odeur des aliments ouverts, emballés, en conserve, des ordures et des produits d'hygiène à grande distance, surtout si vous avez touché l'extérieur de ces contenants avec les mains sales. Kim Annis, spécialiste de la gestion des grizzlis, explique que les ours utilisent l'odorat plus que tout autre sens pour trouver de la nourriture, des partenaires et communiquer avec leurs congénères.

Le problème commence lorsque les ours rencontrent de la nourriture et associent la possibilité d'un repas aux humains ; ils deviennent alors conditionnés par la nourriture et le risque d'une rencontre négative entre humains et ours augmente.

Quand les ours découvrent comment se procurer de la nourriture humaine savoureuse et riche en calories, ils perdent l'envie de chercher des sources de nourriture naturelles. Passer la journée à parcourir des kilomètres à la recherche de baies, ou piller un campement isolé à la nuit tombée ? Les ours choisiront toujours l'option la plus facile.

Les ours ont une mémoire prodigieuse et, une fois qu'ils ont repéré une source de nourriture, il est peu probable qu'ils l'oublient. Lorsque cette source de nourriture est associée aux humains, elle peut devenir dangereuse aussi bien pour les humains que pour les ours.

Une fois que les ours rencontrent de la nourriture et continuent d'associer la possibilité d'un repas aux humains, ils deviennent conditionnés par la nourriture et le risque d'une rencontre négative entre l'homme et l'ours augmente.

Lorsque les ours ont accès à la nourriture humaine, ils ne l'oublient pas et continuent généralement à la rechercher. Ils peuvent cesser de chercher leur nourriture dans leur environnement naturel et, une fois habitués à la nourriture humaine, ils deviennent plus agressifs pour trouver de la nourriture ou tout ce qui ressemble ou sent comme un repas.

Cela peut entraîner des rencontres négatives plus fréquentes entre les ours et les humains, pouvant causer des blessures ou nécessiter le déplacement de l'ours.

« Une fois qu'un ours est habitué à la nourriture humaine, il est rare qu'il puisse se déshabituer », nous explique Kim Annis. « Nous sommes souvent obligés de déplacer des ours, et parfois même de les retirer de la population. Déplacer des ours habitués à la nourriture humaine est souvent une opération infructueuse. Ils ont tendance à appliquer leurs connaissances sur les humains et la nourriture à une autre personne. »

Lorsqu'un ours perd son réflexe de fuite immédiat à la présence humaine, on parle d'habituation. Ce n'est pas toujours un mal, par exemple dans le parc national de Glacier, où les ours sont habitués à la présence humaine et continuent (normalement) leurs activités habituelles, ce qui permet une rencontre sans danger et positive pour les deux parties.

« L’habituation à elle seule n’est généralement pas le problème et ne conduit pas toujours directement à un conflit entre humains et ours », explique Kim Annis. « Cependant, cela ne fonctionne que si les humains agissent d’une manière que les ours peuvent prédire en permanence. »

Cependant, lorsque le conditionnement alimentaire et l'habituation se produisent simultanément, il en résulte une situation dangereuse : l'ours se sent à l'aise en présence des humains et recherche activement leur nourriture. Cela représente un danger pour les visiteurs et se solde presque toujours par la mort de l'ours.

La sécurité alimentaire en pleine nature ne se limite pas à conserver ses rations pour soi ; il s’agit aussi de réduire notre impact en tant qu’êtres humains . Il est de notre responsabilité, en tant que personnes pénétrant en territoire sauvage, d’être des hôtes respectueux et de prendre soin de la nature et de ses habitants.

Qu'ils en perçoivent l'odeur ou non, les ours sont curieux de nature. Ne doutez jamais qu'un objet que vous possédez puisse les intéresser, surtout s'ils ont déjà réussi à obtenir de la nourriture auprès des humains. Si cela ressemble ne serait-ce qu'à de la nourriture, ils y goûteront – et ils n'arrêteront probablement pas d'y goûter ensuite.

Il n'existe pas beaucoup de moyens d'empêcher les ours de chercher de la nourriture si tel est déjà leur objectif. Votre priorité est de les empêcher de s'emparer de votre nourriture s'ils sont suffisamment curieux pour s'approcher – et d'éviter que votre dîner ne devienne le leur !

Les campings équipés de casiers à provisions, de compartiments rigides pour véhicules ou de conteneurs anti-ours, ou encore de supports à provisions suspendus, constituent les solutions les plus sûres pour entreposer nourriture, déchets et articles de toilette en zone à ours. Un conteneur anti-ours est le meilleur coffre à provisions portable et rigide, adapté à tous les types de terrain.

La conservation sécuritaire des aliments ne consiste pas seulement à les protéger des ours ; il s’agit aussi d’empêcher que ces derniers ne deviennent dépendants des humains pour se nourrir. Les ours habitués à la nourriture humaine cesseront de chercher des sources naturelles s’ils peuvent s’en procurer plus facilement auprès des humains. Finalement, comme le dit l’adage, « un ours nourri est un ours mort », car les ours habitués à la nourriture humaine devront presque toujours être euthanasiés.

Chaque fois que vous vous aventurez en territoire d'ours , vous risquez d'en croiser un et d'impacter leur environnement. Il est de notre responsabilité, en tant qu'êtres humains, de préserver la nature et les créatures qui y vivent. La protection des espaces sauvages que nous connaissons et aimons repose sur notre capacité à adopter les bons comportements.

Que vous partiez en pique-nique dans le parc du coin ou en randonnée dans une région sauvage et isolée avec vos repas Mountain House préférés, les aliments doivent être rangés à l'abri chaque fois que vous ne cuisinez pas ou ne mangez pas.

Chaque parc, forêt nationale et zone de loisirs a ses propres règles concernant la conservation des aliments. Il est de votre responsabilité de vous renseigner sur les règles en vigueur dans la zone que vous visitez, surtout en territoire d'ours.

En tant que visiteur en pleine nature, il est impossible de connaître le comportement des ours que vous pourriez rencontrer. « Les ours sont des créatures curieuses. Tout ce qui est différent ou nouveau peut les intéresser », explique Jennifer Fortin-Noreus.

En pleine nature, préparez vos repas, cuisinez et rangez vos aliments et articles odorants loin de votre campement. Une fois terminé, rangez tous les aliments et articles odorants dans votre contenant anti-ours et verrouillez bien le couvercle. Gardez votre contenant à environ 60 mètres de votre campement. Rangez-le derrière des rochers ou des buissons, à l'abri des regards et loin des points d'eau et des pentes abruptes d'où il pourrait dévaler. S'il y a du vent dominant, placez-le sous le vent par rapport à votre tente.

Évitez d'attacher une corde ou toute autre poignée à votre contenant. Les ours sont intelligents et peuvent s'en servir pour l'emporter.

Si un ours s'empare de votre bidon, il lui sera bien plus difficile d'en tirer quelque chose de satisfaisant. Sans récompense, il l'abandonnera probablement et s'en ira.

Les ours peuvent détecter les particules odorantes présentes dans l'air à des kilomètres de distance. Cela inclut les aliments, les ordures, les excréments humains et les produits d'hygiène comme le savon et le dentifrice. Pour un ours affamé, tout cela a une odeur qui pourrait être celle de quelque chose à manger.

En résumé, oui, les ours peuvent toujours sentir l'odeur des aliments dans votre contenant. La sécurité du stockage des aliments ne repose pas sur la capacité à tromper l'odorat d'un ours : ils peuvent potentiellement sentir à peu près n'importe quoi.

L'objectif d'un contenant anti-ours est de stocker vos aliments en toute sécurité et de les protéger contre la consommation ou la destruction, mais aussi d'empêcher les ours d'y avoir accès et de s'habituer à la nourriture humaine.

Jennifer Fortin-Noreus déclare : « Si vous pouvez rompre le premier maillon [du conditionnement alimentaire], vous pouvez éviter des rencontres comme celles dont on entend parler à Yosemite, où des ours conditionnés par la nourriture tentent de s'introduire dans des véhicules. »

Bien qu'elles ne soient pas totalement étanches aux odeurs, les boîtes anti-ours restent la meilleure solution pour conserver en toute sécurité les aliments et autres objets dans les régions fréquentées par les ours . Leur structure rigide et leur couvercle à visser empêchent les ours d'accéder aux produits odorants et de développer un goût pour la nourriture humaine.

Les ours peuvent-ils sentir les aliments emballés ?

Les ours ont un odorat incroyable et peuvent potentiellement sentir les aliments scellés ou en conserve, surtout si vous avez touché l'extérieur de contenants scellés avec des aliments sur les mains.

Bien que leur odeur soit probablement moins forte que celle d'une livre de bacon frais, les ours peuvent potentiellement sentir les aliments déshydratés ou les rations de combat. Cela inclut les plats cuisinés sous vide et les repas lyophilisés de marques comme Mountain House, Peak Refuel ou Backpacker's Pantry.

« On ne sait jamais si l'on est la première ou la vingtième personne à rencontrer cet ours », explique Kim Annis, spécialiste de la gestion des grizzlis au sein du département de la pêche, de la faune et des parcs du Montana. De même, il est impossible de savoir si un ours est habitué à la nourriture humaine.

En matière d'odorat, les ours sont dotés d'un sens hors du commun. Ils peuvent détecter la nourriture et d'autres odeurs à des distances inimaginables pour l'homme, ainsi que des particules alimentaires invisibles à l'œil nu. Ils peuvent sentir des particules de nourriture et d'autres produits parfumés, comme le dentifrice, à des kilomètres de distance, et leur curiosité naturelle les pousse à se déplacer constamment à la recherche de nourriture.

Il peut sembler évident que laisser de la nourriture ouverte sans surveillance ou à l'extérieur toute la nuit est une invitation pour les animaux, mais lorsqu'il s'agit de créatures dotées d'un odorat aussi développé que celui des ours, même les aliments scellés comme les repas déshydratés ou les aliments lyophilisés peuvent dégager une odeur.

Bien que certaines recherches aient été menées sur les odeurs susceptibles de dissuader les ours, il n'existe aucun aliment, parfum ou spray qu'un ours ne puisse absolument pas sentir ou qui soit réellement dissuasif pour lui.

Le spray anti-ours n'est pas un produit imperméabilisant et n'éloigne pas les ours, mais il peut provoquer de graves brûlures aux yeux en cas de mauvaise utilisation. Il s'agit d'un outil de défense, comme le spray au poivre, et il ne doit être utilisé qu'en cas de rencontre dangereuse avec un ours.

« Il est impossible de masquer complètement l’odeur de la nourriture aux ours. En revanche, on peut ranger tous les objets odorants de manière à ce qu’ils ne puissent pas manger ce qu’ils sentent », explique Kim Annis.

L'odorat des ours est un sujet qui ne fait guère débat. Lorsqu'on pénètre sur leur territoire, il est fortement déconseillé aux humains de défier leur flair.

Partez toujours du principe que des ours peuvent être présents en pleine nature et prenez les précautions nécessaires concernant la nourriture et les objets odorants. Mieux vaut prévenir que guérir : prendre des mesures pour éviter une rencontre désagréable avec un ours est bien plus simple que d’en subir une, et cela garantit la sécurité des personnes et des animaux qui partagent ces espaces sauvages.