Que peut-on apprendre d'une randonnée où tout tourne mal ? Si vous avez passé suffisamment de temps en pleine nature (et si vous débutez en randonnée, consultez notre guide complet ! ), vous avez certainement une ou deux anecdotes à raconter où votre escapade en pleine nature ne s'est pas déroulée comme prévu. Certains appellent ça le « plaisir de type 2 », ce genre d'expérience qui ressemble à une épreuve sur le moment, mais qui donne lieu à de bonnes histoires à raconter autour d'une bière, longtemps après avoir récupéré. Peut-être que votre équipement a dysfonctionné, que d'autres randonneurs ont gâché le voyage et rendu les choses désagréables, peut-être une blessure, ou même un ours affamé a mis fin à votre aventure.
Pour Alissa, ce fut tout cela. Ce qui avait commencé comme une traversée en solitaire du Colorado Trail s'est terminé après seulement huit jours de marche, lui laissant des souvenirs inoubliables – mais pas ceux qu'elle avait imaginés. Après cette expérience, Alissa porte un regard unique sur le courage nécessaire pour surmonter les difficultés imprévues du sentier, et a de précieux conseils à donner à elle-même et aux autres, forte de son expérience enrichissante sur le CT.
Le sentier du Colorado
Le Colorado Trail est un sentier de randonnée, de vélo et de course à pied de longue distance qui s'étend sur près de 800 kilomètres, du centre du Colorado, à Denver, jusqu'à l'extrémité sud-ouest, à Durango.
Entre Denver et Durango, les randonneurs sont accueillis et mis à l'épreuve par des cols escarpés culminant à plus de 4 000 mètres d'altitude et une nature sauvage et magnifique ; avec ses profonds cours d'eau à traverser, ses pumas, ses ours et… ses moustiques ! Des centaines de randonneurs, désireux de se dépasser et de découvrir le cœur du Colorado, se lancent chaque année à l'assaut de ces sentiers. En 2021, Alissa était l'une d'entre eux.
Pour Alissa, ce fut tout cela. Ce qui avait commencé comme une traversée en solitaire du Colorado Trail s'est terminé après seulement huit jours de marche, lui laissant des souvenirs inoubliables – mais pas ceux qu'elle avait imaginés. Après cette expérience, Alissa porte un regard unique sur le courage nécessaire pour surmonter les difficultés imprévues du sentier, et a de précieux conseils à donner à elle-même et aux autres, forte de son expérience enrichissante sur le CT.
La randonnée d'Alissa
En juillet 2021, Alissa a entrepris la traversée du Colorado Trail, s'aventurant dans cet immense massif montagneux escarpé et ses défis. Alissa n'était pas une novice en matière de randonnée longue distance. Ayant grandi en passant beaucoup de temps en plein air, elle avait parcouru, l'année précédente, les 340 kilomètres du John Muir Trail en Californie. Ce sentier relie le parc national de Yosemite au mont Whitney, point culminant des 48 États contigus. Le John Muir Trail suit la crête de la Sierra Nevada. Nombre de ses difficultés et dangers sont similaires à ceux du Colorado Trail. Forte de son expérience réussie sur le John Muir Trail, elle s'est lancée avec confiance dans la traversée du Colorado Trail, soutenue par son mari et ses fils restés en Californie.
Jour 1 : 15 juillet 2021 – Spray anti-ours
L'Ursus americanus, ou ours noir américain, est largement répandu dans le Colorado, avec une population estimée entre 17 000 et 20 000 individus. Le Colorado Trail est un habitat pour les ours quasi-total. Traversant forêts subalpines et prairies alpines, le paysage du CT est un véritable paradis pour les ours. Lorsqu'Alissa a commencé à planifier sa grande randonnée et à envisager de la faire en solitaire, elle a demandé conseil au groupe Facebook « Women of the CT » . Un conseil qui revenait souvent pour les randonneuses solitaires était d'emporter une bombe anti-ours. Les ours noirs du Colorado sont rarement prédateurs. Cependant, il arrive qu'ils soient surpris ou qu'ils agissent pour défendre leurs petits. Ces dernières années, de plus en plus d'ours sont devenus audacieux et agressifs envers les randonneurs après avoir trouvé de la nourriture mal entreposée. Face à un ours sur la défensive ou qui attaque, si les applaudissements et les cris ne suffisent pas, rien n'est plus efficace qu'une bombe anti-ours.
Les capsaïcinoïdes, principal ingrédient des sprays anti-ours, sont les composés chimiques spécifiques des piments responsables des larmoiements et de la sensation de brûlure intense que vous avez peut-être ressentis après avoir consommé un peu trop de sauce piquante. Ces composés peuvent être extraits des piments et concentrés. Ce mélange extrêmement puissant est combiné à d'autres ingrédients inertes et à des gaz propulseurs pour créer un spray au poivre. Le spray anti-ours reprend le principe du spray au poivre et le suralimente considérablement. Dans ce type de spray, l' EPA autorise une concentration de capsaïcinoïdes jusqu'à 65 % supérieure , des gaz propulseurs plus puissants capables de projeter le mélange à 6-9 mètres, et des volumes plus importants pour envelopper un ours entier d'un nuage provoquant une douleur oculaire et nasale temporairement insoutenable.
Tout cela serait parfait si un ours vous chargeait à près de 50 km/h. Cependant, lors de sa première journée dans le canyon de Waterton, Alissa n'a pas eu la chance d'affronter un ours. Pendant sa randonnée, son sac à dos frottait lentement contre le bouchon de sécurité de son spray anti-ours. Kilomètre après kilomètre, le bouchon s'est soulevé et a fini par tomber, sans qu'Alissa s'en aperçoive. Lorsqu'elle s'est arrêtée pour faire une pause et apprécier le chemin parcouru en cette première journée de grande aventure, elle s'est assise. Ce faisant, elle a actionné la buse, projetant du spray anti-ours à haute pression entre son dos et son sac à dos. Cette concentration de capsaïcinoïdes provoque des brûlures cutanées. Le Canada classe le spray anti-ours comme un irritant cutané dangereux. En cas de contact direct avec ce produit, le port d'une combinaison de protection intégrale est obligatoire. En résumé, ce produit est extrêmement puissant et dangereux.
Alors que la plupart d'entre nous auraient abandonné et seraient rentrés à Denver pour prendre une longue douche et se changer, Alissa a continué. Ses vêtements ont brûlé. Son sac à dos a brûlé. Tout a brûlé. Pire encore, le spray anti-ours ne s'enlève pas facilement. D'après Alissa, tout a brûlé pendant des jours. Elle a ressenti ce que c'est que d'être un ours errant aspergé de spray anti-ours.
Jour 2 : 16 juillet 2021 – Communication
L'autre outil qu'Alissa a emporté en pleine nature était un communicateur satellite Garmin inReach. Si ces appareils ont révolutionné les communications d'urgence pour les équipes de recherche et de sauvetage (et joueront un rôle crucial dans l'histoire d'Alissa), on parle moins de leur utilité pour communiquer avec ses proches. Pour Alissa, pouvoir échanger des SMS avec sa famille a été un facteur déterminant pour entreprendre sereinement ce voyage en solitaire.
Tout a basculé le deuxième jour, lorsqu'un autre dysfonctionnement, aussi improbable soit-il, est survenu à Alissa. Son Garmin inReach a rendu l'âme : c'était un appareil complètement défectueux. Ni la batterie n'était à plat, ni une erreur de sa part n'était à l'origine du problème. Bien que l'appareil ait été pris en charge par la garantie par la suite, elle s'est immédiatement retrouvée sans aucun moyen de communiquer avec sa famille, car il n'y a pas de réseau mobile sur la quasi-totalité du Colorado Trail, y compris sur cette portion.
L'absence de communicateur satellite signifiait non seulement qu'elle était coupée du monde en cas d'urgence, mais aussi qu'elle était très angoissée, privée du lien familial sur lequel elle comptait tant. Que penseraient-ils si elle restait sans nouvelles pendant des jours, voire des semaines ? Son mari et ses fils l'attendaient à la maison, comptant sur ses nouvelles régulières. Moins de 48 heures après le début de sa randonnée, deux événements imprévus s'étaient déjà produits. Que lui réservait l'avenir ?
Jours 3 à 5 : 17-19 juillet 2021 – Effrayant
Le lendemain, Alissa croisa sur le sentier un autre randonneur équipé d'un communicateur satellite bidirectionnel. Sa famille attendait des nouvelles et leur inquiétude grandissait. Au départ, Alissa fut soulagée de pouvoir emprunter le communicateur et d'informer sa famille qu'elle ne donnerait pas de nouvelles. Cependant, elle ignorait qui pouvait écouter sa conversation.
Une autre randonneuse au long cours, campant dans la même zone, l'a entendue demander à emprunter le communicateur satellite et a compris qu'Alissa était désormais plus vulnérable sans son communicateur et extrêmement épuisée par l'incident du spray anti-ours.
Dans l'édition 2021 de l' enquête annuelle menée auprès des randonneurs du Pacific Crest Trail , le blog Halfway Anywhere a rapporté que près de 40 % des randonneuses avaient subi de la discrimination sexiste. On trouve d'innombrables anecdotes, sur tous les sentiers de grande randonnée, relatant le manque de respect et de considération des hommes envers les femmes, des individus aux comportements déplacés qui les suivent, et pire encore.
Alissa en a fait l'expérience directe. Le randonneur qui avait surpris sa conversation concernant la panne de son communicateur satellite s'est mis à la suivre. Alors que certains randonneurs accélèrent le pas pour semer ceux avec qui ils ne s'entendent pas, Alissa, elle, avançait à un rythme mesuré et régulier. Résultat : elle était toujours facile à repérer. Que cet homme soit seul et en quête d'amitié, ou qu'il ait des intentions plus sinistres, Alissa recherchait une expérience en pleine nature en solitaire et n'a pas consenti à être suivie par un inconnu étrange qui ne cessait de tenir des propos dérangeants. Pendant plusieurs jours, Alissa n'a pas réussi à se débarrasser de cet individu inquiétant, ce qui lui a causé un stress psychologique important et a gâché l'expérience qu'elle était venue apprécier.
Jours 6 et 7 : 20 et 21 juillet 2021 – Boîte à ours
Si vous pensiez que l'aventure d'Alissa sur le Colorado Trail devenait palpitante, attendez de voir la suite. Le soir du 20 juillet, près d'une semaine après le départ, Alissa a campé à Jefferson Creek, dans le segment 6. Situé à un peu moins de 3 000 mètres d'altitude entre le col de Kenosha et Breckenridge, Jefferson Creek est un ruisseau murmurant qui serpente entre pins, prairies et bosquets de trembles. Son accès facile et ses superbes panoramas font de Jefferson Creek un lieu très fréquenté sur le Colorado Trail. Ce qu'Alissa ignorait, c'est qu'un ours habitué à la présence d'ours fréquentait également ce ruisseau. Avec des centaines de randonneurs, dont beaucoup ne rangent pas correctement leur nourriture dans des contenants à l'épreuve des ours, cet ours noir avait appris où trouver facilement de la nourriture et comment démonter les filets de ravitaillement et déchirer les sacs de couchage.
Ignorant de la présence de l'ours, Alissa se blottit dans sa tente la sixième nuit. Sa peau brûlait encore à cause du spray anti-ours et elle était épuisée émotionnellement par la panne de son communicateur satellite et par l'individu inquiétant qui l'avait suivie pendant plusieurs jours. Quelques heures plus tard, elle fut réveillée par le bruit de l'ours qui inspectait sa tente, prêt à la déchirer s'il y avait de la nourriture à l'intérieur.
AlissaThe bear sniffed my tent, right at my head, which is why I woke up. He sounded like my dog sniffing me but 1,000 times bigger. I sat up instantly in terror because I knew exactly what he was, and then the next thing I heard was this massive commotion trying to get that BearVault open. The noise was terrifying!
Trois randonneurs du Colorado Trail, dans cette zone très fréquentée, avaient entreposé leurs provisions près du ruisseau. Alissa et un autre randonneur avaient des boîtes anti-ours BearVault , tandis que le troisième avait malheureusement opté pour un sac Ursack. Pendant un temps interminable, l'ours s'est jeté sur les provisions.
Alissa a décrit la situation : « Vous auriez dû entendre le bruit et le tumulte qu'il a faits en essayant d'y entrer. Il faisait sombre, nous ne pouvions donc pas voir son corps, seulement ses yeux qui brillaient à cause du reflet de nos lampes de poche. Il se jetait dessus avec acharnement. »
Un point positif du camping dans une zone fréquentée cette nuit-là : Alissa a pu rassembler un petit groupe de randonneurs pour faire fuir l'ours. Une fois l'animal banni, l'inspection des lieux a été effectuée. Les couvercles des deux boîtes BearVault étaient profondément rayés, mais elles étaient intactes et fonctionnelles. Le sac Ursack, lui, n'a pas eu cette chance : il était réduit en bouillie, le réchaud en miettes et mélangé à la crème solaire, la nourriture, l'insectifuge et tout le reste du contenu de ce sac « anti-ours ». À l'aube, la longue nuit blanche passée à prier pour que l'ours ne revienne pas prit enfin fin. Le randonneur dont le sac Ursack avait été détruit dut rebrousser chemin jusqu'à la route principale, à plusieurs kilomètres de là, et tenter de faire du stop pour rentrer à Denver, son équipement et ses provisions étant désormais inutilisables.
Un BearVault qui remplit parfaitement sa fonction
BV500 après qu'un ours l'ait abîmé pendant la nuit.
Alissa a également fait un geste crucial : elle a demandé de l’aide. Bien qu’elle ait prévu de parcourir ce sentier en solitaire, elle a compris qu’elle devait compter sur la communauté des randonneurs. Elle a parlé à deux couples de l’individu inquiétant qui la suivait, tout en mobilisant leur aide pour ramasser les déchets jonchant le sol après les récentes incursions de l’ours. Ils espéraient ainsi éviter que les prochains randonneurs ne campent sur le territoire de cet ours – un bel exemple de respect de l’environnement !
Sans sa boîte à ours, la traversée du Colorado Trail par Alissa aurait pris fin brutalement. Ses provisions, ses articles de toilette et ses autres affaires étaient en sécurité dans la boîte. Surtout, n'ayant pas dormi avec sa nourriture, elle est restée indemne et n'a pas eu à affronter cet ours habitué à la présence humaine – ce qui aurait certainement mal tourné.
Jour 8 : 22 juillet 2021 – Blessure
Malgré la protection efficace de sa nourriture par son sac BearVault, Alissa était épuisée après cette semaine marathon. Non seulement elle avait dû affronter la difficulté de randonner en pleine nature, mais elle avait aussi été blessée pendant plusieurs jours par une bombe anti-ours, stressée par l'absence de communication, importunée et menacée par un individu inquiétant, et avait passé une nuit blanche à entendre un ours attaquer ses réserves de nourriture et renifler sa tente. Alors qu'elle marchait sur une portion de sentier apparemment facile, Alissa s'est effondrée. En tombant, elle s'est entaillée le genou sur une pierre, se blessant gravement. Les deux mêmes couples qui l'avaient aidée après sa rencontre avec l'ours la veille et l'avaient protégée de l'individu inquiétant, l'ont entendue appeler à l'aide. À son grand soulagement, ils sont revenus en courant sur le sentier pour lui porter secours et lui prodiguer les premiers soins. Le sang giclant de partout, ils ont décidé d'appeler les secours grâce au GPS Garmin inReach de l'un des couples.
Le bureau du shérif du comté de Summit a pu retrouver Alissa sur une piste forestière et la prendre en charge pour l'emmener aux urgences afin qu'elle reçoive des points de suture. Pendant la descente de la montagne, l'adjoint du shérif lui a prodigué les premiers soins et l'a écoutée avec attention. Alissa, submergée par l'émotion, a raconté en détail tous les malheurs qui s'étaient abattus sur elle durant sa semaine de randonnée. Pour une randonneuse expérimentée désireuse d'explorer l'un des plus beaux sentiers de grande randonnée au monde, l'expérience d'Alissa sur le Colorado Trail a été une véritable succession de mésaventures.
Après quelques points de suture pour soigner son genou, Alissa a pris une chambre d'hôtel et a dormi deux jours pour se remettre de ses émotions. Elle est ensuite rentrée chez elle en Californie, auprès de sa famille, pour poursuivre sa convalescence et préparer son retour sur le sentier du Colorado.
Les conséquences
Après son départ prématuré du sentier, Alissa a bénéficié d'un temps de repos imprévu qui lui a permis de faire le point. Malgré sa frustration, elle a réussi à prendre du recul :
AlissaBackpacking is a lot like life. It often doesn’t go as planned: sometimes we need to ask for help, sometimes it requires putting the needs of others before ourselves when things get hard, and we have less control over our circumstances than we realize. Courage comes in forms previously unknown. Community is important, family is even more important – and I don’t know how people go through life without prayer and trust in God. I was humbled on this trip.
Après sa convalescence, Alissa a pris le temps d'alerter les autres randonneurs traversant la région de Jefferson Creek en publiant courageusement son histoire sur un groupe Facebook. Elle a également contacté BearVault pour obtenir un nouveau casque et a partagé les détails de son récit poignant.
Alissa encourage tous les randonneurs à emporter un contenant anti-ours lors de leurs excursions sur le Colorado Trail, qu'ils soient seuls ou en groupe. Même si vous êtes prêt à prendre le risque de perdre votre nourriture, vous avez une responsabilité envers la faune sauvage et la sécurité des autres randonneurs. Auparavant, certains randonneurs dans cette zone dormaient avec leur nourriture, la suspendaient ou la rangeaient dans des sacs Ursack. Chacune de ces méthodes de conservation a habitué l'ours à trouver facilement de la nourriture à Jefferson Creek. Une fois qu'un ours est habitué à la nourriture des randonneurs, cela met en danger les futurs randonneurs comme Alissa, même si sa nourriture était correctement conservée dans un contenant rigide. De plus, les agissements des randonneurs qui ont mal conservé la nourriture ont probablement contribué directement à la mort de l'ours. Bien que nous ignorions ce qui est arrivé à cet ours en particulier, les gestionnaires des terres du Colorado sont contraints d'abattre en moyenne 275 ours par an, habitués à la nourriture des ours et représentant une menace pour la population.
Chaque randonneur, seul ou accompagné, a une responsabilité envers les autres randonneurs sur le sentier. Cela peut prendre de nombreuses formes, importantes ou non : partager un GPS Garmin inReach, prodiguer les premiers soins, faire fuir un ours, ranger correctement sa nourriture dans un contenant anti-ours, ou tout simplement adopter un comportement respectueux sur le sentier.
Alors que la randonnée gagne en popularité, notre responsabilité envers les lieux que nous aimons et les autres randonneurs s'accroît. Comment pouvez-vous contribuer à leur préservation ?
Et Alissa n'en a pas fini avec le Colorado Trail. Elle y retournera très bientôt, en famille, avec son mari et ses garçons.
À propos du sentier du Colorado
L'histoire du Colorado Trail commence avec la création de la Terre, mais pour vous épargner les détails, faisons un bond dans le temps jusqu'à une époque très lointaine, à l'échelle géologique. Il y a 70 à 80 millions d'années, la plaque tectonique de Fallaron glissait sous la plaque nord-américaine. Imaginez l'époque des dinosaures ! Lors de l'orogenèse laramienne, ou période de formation des montagnes, la région que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de plateau du Colorado s'est soulevée. Puis, au cours d'une succession de périodes glaciaires, durant le Pléistocène, les montagnes Rocheuses ont été sculptées par l'érosion glaciaire, prenant la forme que nous leur connaissons aujourd'hui.
Pourtant, des millénaires avant que des randonneurs comme Alissa ne parcourent ces montagnes à pied, des peuples autochtones tels que les Utes, les Cheyennes, les Arapahos et d'autres tribus connaissaient ces paysages et s'appuyaient sur la géologie, la flore et la faune pour permettre à leurs cultures de prospérer.
À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, le gouvernement des États-Unis a créé le Service des forêts des États-Unis afin d'évaluer, et avec l'approbation du président, de désigner des parcelles de terrain comme forêts nationales ou « réserves forestières ». Dans les premières années, l'accent était mis sur l'exploitation des ressources, notamment le bois. Grâce à un climat frais, une altitude élevée et d'importantes chutes de neige hivernales, 23 millions d'acres, soit près d'un tiers de l'État du Colorado, sont couverts de pins, de sapins, de trembles et d'autres essences forestières. Cette abondance d'arbres a permis la création de nombreuses forêts nationales dans l'État. Au fil des ans, le champ d'action du Service des forêts s'est élargi pour englober bien plus que l'exploitation forestière : il s'est attaché à protéger la faune sauvage, les espèces indigènes et les activités récréatives au sein des forêts nationales.
Après des années de réflexion, un forestier du nom de Bill Lucas commença à concevoir un sentier serpentant à travers ces magnifiques forêts : le « Rocky Mountain Trail ». Au cours des années 1970 et au début des années 1980, le projet gagna en popularité et en financement. Cependant, le processus fut long et l'enthousiasme initial, ainsi que les fonds, s'amenuisèrent à la fin des années 1970. Des visionnaires, comme Gudy Gaskill, entretinrent l'espoir et mobilisèrent des bénévoles chaque été pour construire le sentier, petit à petit. Un article du Denver Post de 1984 le qualifia de « sentier menant nulle part », et les travaux s'arrêtèrent net. Alors que tout espoir semblait perdu, cet article attira l'attention du gouverneur Dick Lamm, qui soutint le projet et mobilisa des soutiens. Deux ans plus tard, 1 000 bénévoles et 46 équipes de construction travaillaient à un rythme sans précédent. Fin 1987, le sentier était relié, formant un réseau monumental de 780 kilomètres (485 miles) de sentier continu pour les randonneurs, les cyclistes et les cavaliers.
Le sentier du Colorado débute à Waterton Canyon, aux abords sud-ouest de Denver. Il s'élève rapidement en altitude, longeant la réserve naturelle de Lost Creek avant de traverser la route 285 au col de Kenosha, couvert de trembles, à 3 048 mètres d'altitude. De là, le sentier achève sa traversée des montagnes Front Range en descendant dans la vallée de la Blue River, près de Breckenridge. Après avoir longé la chaîne de Ten Mile, il plonge vers le sud le long des imposants sommets de plus de 4 267 mètres des pics Sawatch et Collegiate. Il bifurque ensuite vers l'ouest, suivant la ligne de partage des eaux à travers la forêt nationale de Gunnison. Finalement, il pénètre dans les montagnes sauvages de San Juan. Plusieurs kilomètres plus loin, la ligne de partage des eaux continentale se dirige vers le sud, tandis que le sentier du Colorado s'enfonce plus profondément au cœur des montagnes méridionales de San Juan. Enfin, il suit les crêtes jusqu'à la ville de montagne de Durango. Ce point d'arrivée se situe à l'extrême sud-ouest du Colorado, à près de 500 miles de sentier et à plus de 200 miles à vol d'oiseau de son point de départ à Denver.
Aujourd'hui, le Colorado Trail est entretenu en partenariat avec le Service des forêts des États-Unis et la Fondation du Colorado Trail . Chaque été, la fondation mobilise des bénévoles pour prendre en charge des tronçons de sentier et assurer la lutte contre l'érosion, le drainage, l'entretien des arbres tombés et la signalisation. Si vous souhaitez contribuer à la préservation du Colorado Trail et à son maintien en tant que sentier de grande randonnée exceptionnel, vous pouvez réunir vos amis et votre famille pour adopter un tronçon entier.
Pour 2023, la fondation a identifié 17 sites prioritaires où des bénévoles sont recherchés pour des missions d'entretien des sentiers de 1 à 7 jours. Il y en a pour tous les niveaux d'engagement. (Des équipes exclusivement féminines sont même prévues pour éviter les comportements déplacés, comme celui qu'a subi Alissa.) Par ailleurs, la Colorado Trail Foundation a besoin de soutien financier pour continuer à préserver le sentier. N'hésitez pas à faire un don pour soutenir ce lieu exceptionnel. Enfin, le site web de la fondation regorge d'informations : dates de fonte des neiges, guides de planification et même le guide officiel. C'est le point de départ idéal pour organiser votre voyage !
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