Une vie de randonnée et d'aventures en pleine nature

Mes premières aventures en plein air ont commencé lorsque j'ai rejoint les Scouts à l'âge de 10 ans. Nous y avons appris des compétences précieuses pour le camping et la randonnée. L'une des choses les plus importantes que j'ai apprises chez les Scouts, c'est l'importance de laisser un campement plus propre qu'on ne l'a trouvé et le respect des règles de bonne conduite en plein air. J'ai passé de nombreux week-ends à camper et à randonner dans les montagnes de Caroline du Nord.

Je n'ai jamais pratiqué la randonnée itinérante dans ma jeunesse, mais j'y ai été initié lors d'un des nombreux camps scouts auxquels j'ai participé. Je suis resté scout jusqu'à l'obtention de mon insigne d'Aigle et ma sortie du mouvement à 18 ans en 1985. Plus tard, j'ai été assistant chef scout pendant quelques années durant mes études supérieures, aidant la troupe à organiser ses premières randonnées au milieu des années 90. J'ai continué à le faire de façon intermittente jusqu'à ce que mon fils rejoigne les scouts à la fin des années 90. Il a obtenu son insigne d'Aigle en 2003 et a quitté le mouvement quelques années plus tard. Je rends encore visite à l'ancienne troupe de temps en temps.

Lors de mon premier voyage, mon équipement se composait d'un sac à dos à armature externe, de sous-vêtements thermiques rouges à l'effigie de l'Union Jack, d'un réchaud à alcool, d'un pantalon de camouflage, d'un pull en laine, de chaussettes fines avec des surchaussettes en laine et d'un chapeau de cowboy. Nous avions un sac de nourriture, mais nous ignorions qu'il fallait suspendre la nourriture à l'abri des ours – et puis, c'était en janvier. La randonnée jusqu'à un emplacement de camping rudimentaire était courte (environ 2 km). Le lendemain, nous avons tenté une randonnée de 6,5 km jusqu'à une vieille cabane historique, mais les rochers du ruisseau étaient verglacés et j'ai glissé et chuté dans l'eau. Mon pantalon a gelé.

Cette première sortie a donné le coup d'envoi à une série de randonnées avec mes amis dans les montagnes de Caroline du Nord et de Virginie. La plupart de nos premières excursions étaient des allers-retours le week-end, avec nuitée en camping et randonnées à la journée, ou de courtes boucles de 16 kilomètres. On se croyait tellement endurants !

Pendant des années, nous avons fait de la randonnée au moins une fois par an, jusqu'à ce que chacun prenne son envol professionnel, se marie et fonde une famille. À chaque voyage, nous améliorions notre équipement et apprenions à mieux préserver la nature. Nous trouvions toujours le temps de camper en hiver, une occasion de nous retrouver et de prendre de nos nouvelles.

Je continue à faire de la randonnée, du camping et du trekking avec beaucoup de mes vieux amis, encore aujourd'hui.

J'ai eu l'occasion de me remettre à la randonnée itinérante lorsque mon fils a rejoint les Scouts. Je les ai accompagnés lors de plusieurs sorties dans la région de Mountain Rogers en Virginie, ce qui a ravivé mon intérêt pour les sections de plus de 50 kilomètres du sentier des Appalaches. Certains scouts m'ont même rejoint lors d'une randonnée de 80 kilomètres afin d'obtenir leur insigne correspondant.

J'ai pratiqué la randonnée pendant environ trois ans, parcourant plusieurs sections du sentier des Appalaches, du parc d'État de Grayson Highlands en Virginie jusqu'à la route 19e au sud. Puis la santé de mon père s'est dégradée et il est décédé. J'ai donc passé les années suivantes à régler sa succession avec l'aide de mon frère et de ma sœur. J'ai créé ma propre entreprise et la randonnée a de nouveau été mise entre parenthèses.

En 2021, ma femme a commencé à regarder des vidéos de randonnées pédestres féminines sur YouTube et a décidé de s'y essayer. Nous avons commencé par des randonnées plus difficiles, puis nous avons ressorti notre vieux matériel et planifié une excursion d'une nuit en autonomie au parc d'État de South Mountains, en Caroline du Nord. Nous avons fait une randonnée d'une journée au préalable pour qu'elle puisse se faire une idée du niveau de difficulté et voir si ce serait trop difficile ou juste assez pour une première sortie.

Ma femme s'est super bien comportée ; elle a même dû gérer ses règles pendant notre voyage, ce qui l'inquiétait un peu. De retour à la maison, nous avons fait le bilan et prévu d'acheter du nouveau matériel et de faire une randonnée de 29 kilomètres sur le sentier des Appalaches à l'automne 2021. Un des gars qui m'avait accompagné lors de ma première randonnée a vu ma publication Facebook concernant notre bivouac et m'a demandé s'il pouvait se joindre à nous pour le prochain, avec sa femme. J'ai dit « bien sûr ! » Actuellement, j'organise trois sorties par an : une bivouac d'essai pour tester du nouveau matériel et initier les débutants à la randonnée, et deux randonnées sur des sections du sentier des Appalaches de 32 à 48 kilomètres, soit environ 13 kilomètres par jour en moyenne.

La première sortie de cette année a été annulée à cause de la pluie. La suivante, prévue en juin (27 km), sera la dernière, en octobre, une randonnée de 56 km vers le sud sur le sentier des Appalaches. L'an dernier, après une de ces randonnées, j'ai décidé de remplacer mon sac à provisions anti-ours par un conteneur à provisions à l'épreuve des ours. La première nuit, notre tentative de suspendre la nourriture s'était avérée particulièrement malheureuse. Heureusement, la deuxième nuit, nous avions trouvé un casier à provisions à l'épreuve des ours. Cependant, sans ce casier, comme c'est souvent le cas le long du sentier des Appalaches, les pins environnants n'auraient pas été adaptés pour suspendre la nourriture. De plus, je savais que notre sortie d'automne nous mènerait en plein territoire d'ours.

J'ai choisi BearVault car il existe en plusieurs tailles, ce qui me permet de l'adapter à la durée de mes sorties. BearVault s'est très bien comporté lors de notre voyage d'automne 2022. Un peu de jus de cornichon a coulé de son sachet ziplock, mais on ne sentait rien avant d'ouvrir le couvercle. C'est ce qui m'a convaincu à vie.

J'ai toujours adoré la randonnée et le camping, mais la randonnée itinérante a un côté aventureux unique. Rien que l'idée de mettre tout le nécessaire dans un sac, de le charger sur son dos et de partir à l'aventure est tellement grisante. À chaque sortie, on apprend quelque chose de nouveau sur son équipement, ses compétences et sur soi-même. Les paysages qu'on découvre font que les longues journées valent bien tous les efforts. Les moments passés au camp à partager les expériences de la journée, nos réussites et même nos moments les plus embarrassants, sont tout simplement inoubliables.

Si vous débutez en randonnée, quel que soit votre âge, renseignez-vous bien. Apprenez-en le plus possible sur la préparation mentale et physique. L'aspect mental est souvent le plus grand défi que vous aurez à relever, alors ne soyez pas trop ambitieux pour votre première sortie. Allez-y doucement. Vous pourrez envisager des sorties plus longues et plus ambitieuses à mesure que vous gagnerez en expérience et en confiance. N'optez pas pour du matériel bas de gamme ou haut de gamme ; investissez dans du matériel de bonne qualité adapté à votre budget – vous pourrez toujours améliorer votre équipement plus tard. Déféquer en pleine nature n'est pas naturel. Cela vous semblera étrange au début, mais plus vous randonnerez, plus vous vous y habituerez.

Les ours sont présents, mais ils ne se cachent pas derrière chaque arbre, prêts à vous dévorer. La plupart du temps, ils s'enfuiront dès que vous crierez « Hé, l'ours ! ». Apprenez à utiliser des applications comme Gaia GPS, AllTrails, etc. Elles facilitent grandement l'orientation en pleine nature par rapport à la bonne vieille carte et à la boussole. Cependant, il est toujours important de savoir lire une carte et utiliser une boussole. Maîtrisez les techniques de base de la vie en plein air : faire des nœuds, allumer un feu, conserver correctement sa nourriture, respecter les règles de bonne conduite en sentier, prodiguer les premiers secours et appliquer les principes du « Leave No Trace ». Sachez monter votre tente et utiliser votre réchaud avant de partir en randonnée. Buvez beaucoup d'eau et mangez toutes les deux heures, car vous dépensez beaucoup d'énergie. Randonnez à votre rythme. Vous êtes là pour profiter de la nature, pas pour la subir.