« Je ne pouvais absolument rien faire contre une ourse et ses trois petits… J’ai juste crié et toussé, mais ça n’a servi à rien car il y avait de la nourriture. » Comment se retrouve-t-on dans une telle situation : allongé dans sa tente, à des kilomètres de la route la plus proche, à écouter quatre ours se démener pour obtenir leur nourriture ? Pour répondre à cette question, rencontrez Kaitlyn King, une randonneuse au long cours qui a parcouru le célèbre sentier des Appalaches. Son récit illustre le meilleur et le pire de la randonnée longue distance et explique pourquoi les contenants anti-ours sont plus importants que jamais.
Après avoir rêvé de parcourir ce sentier depuis leurs études, Kaitlyn et son fiancé ont décidé de concrétiser leur projet et de s'y aventurer au printemps 2021. Sept mois et 3 540 kilomètres de marche plus tard, Kaitlyn se tenait fièrement au sommet du mont Katahdin, dans le Maine, point de départ nord du sentier. En chemin, elle a affronté des conditions météorologiques difficiles, des moments d'euphorie, une foule immense, parcouru de nombreux kilomètres et vécu une rencontre mémorable avec un ours.
La randonnée
Pour les néophytes, le sentier des Appalaches est le plus ancien sentier de grande randonnée au monde. Il s'étend de Springer Mountain, près des chutes Amicalola en Géorgie, et traverse quatorze États de montagnes sauvages et accidentées le long de la crête des Appalaches avant d'atteindre le sommet du majestueux mont Katahdin dans le Maine. Depuis 1936, on estime que 20 000 personnes, comme Kaitlyn, ont parcouru ce sentier avec succès.
En plus des efforts physiques que représente la randonnée quotidienne pendant quatre à sept mois, les randonneurs doivent également composer avec des sentiers escarpés et boueux, des insectes, la pluie, le froid printanier, une chaleur étouffante estivale, la chute brutale des températures automnales, des ours habitués à la présence humaine et d'autres difficultés rarement rencontrées dans la vie « normale ».
Kaitlyn et son fiancé n'avaient qu'une expérience minimale de la randonnée et portaient des sacs lourds lorsqu'ils ont commencé. Après avoir atteint Neels Gap, à environ 50 kilomètres du départ, Kaitlyn a pris conscience de l'ampleur du défi qui l'attendait. « On s'est dit : "Mon Dieu, dans quoi on s'est embarqués ?" On a commencé à voir des gens abandonner, le sentier est devenu incroyablement bondé… On a vraiment commencé à avoir une toute autre perspective. »
Les foules
L’ Appalachian Trail Conservancy (ATC) , qui gère, promeut et protège le sentier, estime que le nombre de randonneurs a plus que doublé au cours de la dernière décennie. Cette augmentation s’accompagne de l’arrivée de nombreux nouveaux adeptes qui s’aventurent en pleine nature sans préparation et sans connaître les principes du « Leave No Trace » .
Cette situation a mis à rude épreuve les écosystèmes sauvages fragiles et la faune qui y vit, les menant à un point de rupture dans de nombreux endroits. Certains sites, comme Max Patch en Caroline du Nord , sont tellement surexploités et jonchés de déchets et d'excréments humains que les gestionnaires ont dû prendre la difficile décision de les fermer afin de leur permettre de se régénérer.
Kaitlyn a d'abord été confrontée à des problèmes de surpopulation au barrage de Fontana, en Caroline du Nord. L'hôtel où elle comptait se reposer était complet. Son plan B était un refuge pour randonneurs. Ces refuges sont des structures simples en bois et en pierre, courantes le long des sentiers, conçues pour protéger les randonneurs de la pluie et du vent la nuit. Cependant, comme l'hôtel, le refuge était plein. « Le refuge était magnifique, mais bondé. Il y avait du monde partout et une tempête approchait. » Kaitlyn se trouvait face à un dilemme : elle ne voulait pas s'engager dans le parc national des Great Smoky Mountains alors qu'une tempête menaçait. N'ayant pas d'autre choix, elle a décidé de continuer, malgré la tempête. Celle-ci est arrivée, apportant le froid glacial que Kaitlyn redoutait le plus. « On a essayé de traverser les Smokies, alors on est arrivés là-haut, on a gelé sur place et on a dû dormir par -7 degrés. »
La grande rencontre avec Ursus Americanus
Les difficultés liées à la foule sur le sentier ont suivi Kaitlyn hors du parc national des Great Smoky Mountains. À plusieurs kilomètres du parc, remise de la tempête, Kaitlyn s'est arrêtée pour la nuit près de Deep Gap, en Caroline du Nord, espérant trouver refuge au refuge de Groundhog Creek (à environ 8 km du site de Max Patch mentionné précédemment). Le refuge étant complet, Kaitlyn et son fiancé ont cherché un emplacement de camping plus isolé, à l'écart, pour planter leur tente. Elle était déjà un peu inquiète après avoir entendu parler de la présence d'ours dans les environs. Cependant, elle se sentait en sécurité, sachant qu'il y avait peu de monde et qu'elle avait sa fidèle boîte anti-ours BearVault BV450 .
Après avoir dévoré la nourriture mal conservée, les ours ont persisté dans leur recherche de nourriture humaine, malgré les efforts de Kaitlyn et de son fiancé pour les effrayer. « J'ai beau crier et tousser, ça n'a servi à rien, car il y avait de la nourriture. » Après deux heures supplémentaires passées à s'intéresser de près au coffre-fort BearVault BV450 de Kaitlyn, les ours ont finalement capitulé et quitté le campement.
30 minutes after that, we woke up again, and they brought Mama Bear back. We hear them actually getting to the bag and clawing at it – you could literally hear them tear into the tortillas. All I did was scream and cough, but it did absolutely nothing because there was food there.
Leçons apprises
Kaitlyn avait consulté des informations de l'ATC, ainsi que des blogs et des guides, qui insistaient sur l'importance d'une bonne conservation des aliments. « Ils disaient tous que les boîtes anti-ours étaient meilleures… et je me disais : enfin, je viens du Texas ! Ici, on n'a pas d'ours, eux si. Je devrais peut-être les écouter. »
En repensant à son périple, après l'incident avec l'ours, son BearVault est devenu l'un des objets les plus précieux de son sac à dos. Après avoir parcouru des kilomètres et des kilomètres chaque jour, elle appréciait de pouvoir s'asseoir pour cuisiner et se détendre, et de ne pas avoir à se soucier de suspendre sa nourriture au moment de dormir. « Je posais simplement ma boîte à ours là, pendant qu'ils cherchaient encore comment la protéger des rats et autres nuisibles, et c'était agréable de ne pas avoir à m'en préoccuper. J'avais une raison de plus de me vanter, en quelque sorte. »
Ah oui, les rats et les souris. Surtout aux abords des refuges de randonneurs du sentier des Appalaches, ces rongeurs voraces, surnommés parfois « mini-ours », rôdent autour des restes de nourriture non rangés. À ce propos, Kaitlyn témoigne : « Que votre nourriture soit bien rangée ou non, ils vous embêtent quand même, ils montent sur nos matelas et nous marchent dessus. » Avec un contenant anti-ours, impossible de contrer leur curiosité, mais vous pouvez protéger votre nourriture des maladies transmises par les rongeurs.
Le BearVault protégeait aussi la nourriture des animaux. À propos du sac à dos d'un autre randonneur, elle a dit : « Malgré l'imperméabilité et toutes les autres protections, ses affaires ont quand même été mouillées, trempées même dans des sacs Ziploc, et écrasées. J'ai pu transporter toutes mes Pop-Tarts [dans ma boîte] et elles sont restées intactes ; c'était magique après une journée pluvieuse. »
L'histoire de Kaitlyn souligne l'importance d'une bonne conservation des aliments. Avec l'augmentation du nombre de randonneurs sur les sentiers, des expériences comme celle de Kaitlyn deviendront la norme si les randonneurs ne prennent pas leurs responsabilités et n'emportent pas de contenants anti-ours. Choisir un tel contenant, c'est privilégier la nature et protéger les ours, votre sécurité et celle des randonneurs suivants. Lorsque tous les randonneurs utiliseront ces contenants, la rencontre avec les ours restera l'un des moments les plus magiques d'une longue randonnée, et non l'un des plus pénibles. De plus, empêcher les souris d'entrer, garder les aliments au sec, préserver les Pop-Tarts intacts – tout en servant de tabouret pratique et de rangement facile en fin de journée – sont autant d'avantages non négligeables.
Retour sur le passé et prochaines étapes
Kaitlyn souligne que malgré le froid, la foule et les animaux, la randonnée sur le sentier des Appalaches a été une expérience incroyable et pleine de joie. Par une journée parfaite de fin septembre, Kaitlyn a gravi les pentes rocheuses et exposées du mont Katahdin, point d'arrivée nord du sentier. Elle s'est retrouvée au sommet, après 3 540 kilomètres et près de sept mois de marche depuis son point de départ. « Je n'arrivais pas à y croire, je n'arrivais pas à y arriver. On a envie de pleurer, mais la fierté nous en empêche. »
Après avoir descendu les pentes escarpées du mont Katadhin et pris l'avion pour rentrer au Texas, elle a rapidement repris le cours de sa vie « normale ». Cette transition peut encore être déroutante pour Kaitlyn. « De temps en temps, je me dis : “Waouh ! J'ai randonné pendant sept mois… et puis on passe à autre chose.” »
Bien qu'elle n'ait pas l'intention de refaire le sentier des Appalaches ni de s'attaquer immédiatement à un autre sentier comme le PCT, Kaitlyn est devenue une passionnée de randonnée. Elle prévoit déjà des excursions de plusieurs jours au Texas, au Colorado et en Nouvelle-Zélande. Nul doute qu'elle emportera son sac à dos BearVault lors de toutes ses aventures en territoire d'ours.
