¿Cuándo hibernan los osos? La respuesta podría sorprenderte…

Desde nuestros primeros recuerdos, nos enseñan que los osos hibernan durante todo el invierno. Recuerdo lo horrorizado que me horrorizaba la idea de una siesta de cinco meses de niño. Claro que, como adulto que intenta desesperadamente mantener un equilibrio saludable entre el trabajo y la vida personal, ¡la idea despierta cierto interés!

Pero ¿cuándo hibernan realmente los osos? ¿Es realmente un sueño largo y profundo que comienza con las primeras nevadas y dura hasta que aparecen los primeros indicios de verdor entre los restos de nieve? ¿Es tan simple como solíamos imaginarlo?

Cuando se trata de aventuras invernales en la región de los osos , la idea de que estos puedan dormir durante tu visita es reconfortante. Sin embargo, la realidad es un poco más compleja.

Echemos un vistazo a la realidad del comportamiento de hibernación de los osos y cómo puede influir en sus planes invernales.

La respuesta corta es "Sí". ¡Todos los osos hibernan hasta cierto punto! Sin embargo, la respuesta más larga te dará algunas advertencias y mejor información...

Los osos no son los únicos que pasan gran parte de su vida dormitando. ¡Otros miembros del reino animal también hibernan! De hecho, si analizas el significado real de la palabra "hibernación", podrías decidir que tú también lo eres. La segunda definición del diccionario Merriam-Webster es simplemente "estar o volverse inactivo o latente".

¡Mira, soy yo en el primer día frío y gris del invierno! Ahí es cuando lo único que quiero es acurrucarme junto al fuego, beber sidra y estar inactiva.

Pero cuando hablamos de osos, es más específico. En este sentido, hibernación significa "pasar el invierno en estado de letargo". Sin embargo, estar en estado de letargo no significa estar en fase REM el 100 % del tiempo. La latencia es simplemente la falta de actividad.

El reino animal nos ofrece una amplia gama de ejemplos de cómo puede manifestarse esto.

Las ardillas listadas "hibernan"... Pero para ellas eso significa dormir unas horas y luego despertarse para comer y hacer sus necesidades. Es un ciclo de lavado, enjuague y repetición hasta que regresa el clima más cálido. Los murciélagos, en cambio, pasan todo el invierno sin comer. Su temperatura corporal y su tasa metabólica se desploman a las pocas horas de dormir, lo que minimiza su necesidad de ingerir nutrientes.

Para los osos, se encuentra en un punto intermedio. Su metabolismo se ralentiza y pueden pasar meses sin comida ni agua. Pasan mucho tiempo durmiendo. Pero pueden despertarse, sobre todo si el clima sube a mediados del invierno.

Algunos científicos prefieren llamarla “temporada de letargo” para diferenciar a los osos de los “hibernadores profundos” como el murciélago.

Como quiera llamarlo, todas las especies de osos de Norteamérica pueden mostrar cambios de comportamiento de una temporada a otra. Las diferencias radican más en la ubicación del planeta que en la especie con la que se trate.

Por ejemplo, los osos negros en México tienen un período de hibernación mucho más corto que, por ejemplo, un oso grizzly en Montana. Ambos pueden tener una guarida y pasar mucho tiempo en ella, pero las excursiones para alimentarse regularmente serán fáciles para el oso negro.

Los osos polares son la excepción general al comportamiento de hibernación en los osos de América del Norte.

Las hembras preñadas construyen una guarida y pasan la mayor parte del invierno en ella, pero la disminución de su temperatura corporal es mínima en comparación con otras especies. No se sabe que los machos hibernen durante el invierno, aunque los investigadores alguna vez pensaron que podrían tener una "hibernación estival". Dado que las fuentes de alimento terrestres se agotan durante los meses más cálidos en el Círculo Polar Ártico, la teoría era que una atonía estacional tendría sentido. Estas afirmaciones no han encontrado una base sólida , pero nos llevan a una conclusión importante.

En lo que respecta a los aspectos prácticos de la hibernación, los osos harán lo que sea necesario para sobrevivir. Esto depende de dónde viven, del clima y sus cambios, y de la disponibilidad de alimento.

Para los osos negros, la hibernación comienza cuando bajan las temperaturas y el alimento empieza a agotarse. ¡Eso ocurrirá antes en los estados del norte!

En su zona, considere las fuentes naturales de alimento disponibles para un oso negro. Durante todo el verano, se han atiborrado de bayas, raíces y peces de los arroyos.

Con la llegada del otoño, llegan nuevas fuentes de alimento. Frutos secos y frutas como los caquis y las manzanas maduran. A medida que los árboles empiezan a dar frutos secos, pecanas, bellotas y otros frutos, los osos los utilizan para completar la temporada de acumulación de grasa corporal.

Una regla general para establecer sus expectativas sería que finales de septiembre y octubre sería la última temporada de alimentación. A finales del otoño, de noviembre a diciembre, es cuando los osos negros comienzan a alejarse para iniciar su larga siesta. Las hembras preñadas son las primeras en refugiarse en su guarida para prepararse para el parto a mediados del invierno.

Los machos emergerán primero, incluso en febrero si el calor es inusual. Si una hembra ha parido una camada de cachorros, estos permanecerán ocultos más tiempo para que maduren antes de abandonar la guarida.

Los hábitos de hibernación de los osos grizzly son similares a los de sus parientes más pequeños. Pasan el verano devorando todos los manjares de la temporada. El apareamiento ocurre en los cálidos meses de verano, y las hembras pueden comenzar un período de gestación de siete meses que, si todo marcha bien, dará lugar al nacimiento de sus cachorros en pleno invierno. La hibernación comienza cuando el alimento escasea y las temperaturas caen en picado.

Aunque los osos pardos viven más al norte y suelen tener sus madrigueras a mayor altitud que los osos negros, siguen un calendario similar. Se espera que comiencen a hibernar a finales de noviembre y permanezcan en sus madrigueras durante algunos meses.

Los machos emergen primero, generalmente en marzo. Las madres con crías permanecen ocultas más tiempo, generalmente expulsadas por el hambre en abril o mayo.

Si contamos los meses que acabamos de mencionar, concluiríamos que los osos hibernan unos cinco meses. Sin embargo, hay que recordar que las condiciones locales pueden alterar significativamente su comportamiento.

No puedes simplemente tomar una fecha del calendario y dar por sentado que tendrás una aventura sin osos en un lugar remoto. Hacerlo podría llevarte a estar muy desprevenido ante un encuentro con un madrugador molesto. Ten en cuenta que hay muchos factores que pueden atraer o mantener a un oso fuera más tiempo del esperado.

Aquí hay una lista de cosas que pueden cambiar los hábitos de hibernación de un oso:

1. Temperaturas anormalmente cálidas: se dice que por cada grado Celsius de aumento en la temperatura mínima, los osos hibernarán durante 6 días menos.
2. Escasez de alimentos durante la temporada de alimentación: si no pueden engordar lo suficiente, es probable que salgan antes o incluso a mediados del invierno para intentar cubrir la brecha en sus necesidades corporales.
3. Alteraciones humanas en los hábitats: El desarrollo no se detiene durante el invierno, al igual que las actividades y deportes invernales. Las guaridas de los osos pueden verse perturbadas, lo que provoca que se marchen en busca de otra.
4. Desastres naturales: El clima severo puede considerarse propio de la primavera y el verano, pero no es improbable que ocurra en invierno. Especialmente en el sur, las tormentas eléctricas invernales pueden producir tornados e inundaciones localizadas.
5. Acondicionamiento alimentario: algunos osos cercanos a áreas urbanas (como la población alrededor del lago Tahoe) reducen drásticamente el tiempo de hibernación después de acostumbrarse a alimentos humanos de fácil acceso.
   

Todos estos factores están ganando terreno y modificando el comportamiento de los osos. En 2017, un estudio realizado con datos de collares GPS en osas negras hembras en las montañas que rodean Durango, Colorado, mostró una tendencia hacia una hibernación más corta y interrumpida. La conclusión fue que «el aumento de temperatura y el consumo de alimentos antropogénicos [humanos] reducen considerablemente la duración de la hibernación».

Sus medidas de seguridad no deberían cambiar durante los meses de invierno. Recuerde que la hibernación no es un sueño profundo y constante para los osos. Pueden despertarse si se les molesta, así que siga practicando el almacenamiento seguro de alimentos y las normas de conducta adecuadas en zonas con osos.

¿La respuesta corta? ¡Por supuesto!

El año entero de un oso está determinado por este comportamiento de hibernación. Para sobrevivir, necesita aprovechar sus meses de vigilia para adquirir suficientes calorías y acumular grasa corporal que le permita sobrevivir sus meses de letargo. ¡Pueden consumir hasta 20.000 calorías durante el verano!

Eso significa que esos últimos meses pueden llevarlos a ser más persistentes en la búsqueda de alimento. Asegurarse de que la comida se almacene correctamente ayudará a mantenerte seguro y a los osos en libertad.

Saber cómo la hibernación modifica las necesidades y el comportamiento de un oso puede ayudarte a aventurarte con seguridad en territorio oso. Las conclusiones más importantes incluyen…

No se puede asumir que viajar en invierno significará que no habrá posibilidad de encontrarse con un oso.

Mantener los alimentos seguros es una tarea que se realiza durante todo el año, ya que los osos siempre buscan comer, ya sea para prepararse o recuperarse de la hibernación.

Mantener a los osos salvajes en su hábitat natural es una responsabilidad importante que cada persona asume cuando decide recrearse en una zona habitada por osos.